Один за другим, каждый по своим причинам, восемь драконов выступили вперёд, отпили горькое содержание Нефритового Пузырька, и возложили руки на Нефритовую Плиту. Когда это было сделано, Странник разбил плиту камнем, и она развалилась на девять равных частей. Он вручил каждому Дракону кусок с его именем. "Это - ваше обязательство, обязательство вашего клана, сама ваша сущность. Если вы переживете этот поединок, эти реликвии станут свидетельством всему, что здесь произойдёт".

"Один вопрос, " сказала Ху Шаньшань из Лиги Бродяг. "Нас все ещё только восемь. Где Император Грома?" Как будто в ответ, вдали послышался громоподобный цокот копыт. Странник рассмеялся. "Итак, мы начинаем наши поединки. Я предлагаю вам приготовить оружие, мои любезные Драконы".

Я вижу, что твой разум занят множеством вопросов, мой друг. И первый среди них, я подозреваю: «Что же случилось в течение Поединка Девяти Драконов?» Ну, это отдельный рассказ, да к тому же я вижу, что наша бутылочка выпита до дна. Но одно я тебе скажу: когда Поединок был закончен, некоторые Драконы были мертвы, а о других не слышали вот уже десять лет. Как обещано, кланы каждого из тех, кто был побежден, заперли свои врата и прекратили приём учеников. А как ты знаешь, ни одна война не может продолжаться без новых солдат, заменяющих павших, и таким образом междоусобица действительно завершилась.

Однако сейчас, после десяти лет относительного мира, ходят слухи, что одна из частей Нефритовой Плиты была недавно надломлена Императором, и остальные кланы также опять открыли врата, чтобы снова принимать учеников. Мы можем лишь ждать и смотреть, чем это обернется для Земель, но если ты выберешь свой клан и войдешь в эту продолжающуюся историю, надеюсь, что мой рассказ будет для тебя поучителен. Возможно, мы встретимся снова. А сейчас я желаю тебе всего доброго, куда бы тебя ни привёл твой Путь Дракона.

Странник кивнул. "Конечно, нет," ответил он. "Но поверьте, с вами восьмью в качестве приманки, и сведениями о месте встречи, просочившимися к нему, он будет следовать к цели день и ночь, как акула к новой жертве". Пока представители кланов удивлённо переглядывались, Цзи Лунфэн оглушительно рассмеялся. "Сегодня вечером вы - наши гости," сказал он им. "Давайте праздновать так, как будто это наша последняя ночь на земле, тем более, что это вполне может оказаться правдой".

Таким образом, через два дня, Странник и восемь представителей кланов достигли места под названием Кровавая Долина. С Владычицы Хаоса были сняты магические чары, и, пробудившись среди врагов, она немедленно схватилась за кинжалы. "Хоть я и спала, это был колдовской сон, и я слышала все, о чем вы говорили. Я не буду участвовать в этой игре."

Странник проигнорировал ее, и вместо этого применил свои чары, нарисовав на земле вырезанным им пером большой круг. "Это место боя. Ни один не покинет его до тех пор, пока не будет объявлен Величайший Дракон. Да будет так." И, к огромному удивлению Драконов, они действительно не могли покинуть этот круг, даже прилагая все свои силы. "Властью, которой наделили вас ваши кланы, -" сказал им Странник, - "каждый из вас должен поклясться, что, кто бы ни проиграл этот бой или кто бы ни был бы повержен, его клан не будет более самоуправствовать в Землях, и не будет принимать дальнейшее участие в войне".

При этом, Странник вытащил гладкую Нефритовую Плиту из своей сумки, вместе с маленьким Нефритовым Пузырьком. "На этой плите я написал ваши истинные имена. Теперь, когда вы выпьете этот эликсир, и положите ваши руки на плиту, ваша клятва будет подтверждена. Если вы не сделаете этого, ни один из вас не покинет круга".

На пути, ведущем к горе Тайшань, ведя пленницу, группа оказалась внезапно окружена стрелками и копьеносцами Братства Воров. Но Странник попросил своих товарищей не сопротивляться, а сложить оружие и сдаться в плен. Хотя и неохотно, но они подчинились.

Тогда, запертые в клетках, рядом друг с другом, три представителя кланов начали сомневаться относительно истинной преданности Странника. Их единственное утешение было то, что их таинственный лидер томился рядом с ними. Посыльный был отправлен с вестью о том, что три высокопоставленных ученика Светлых Кланов захвачены, и быстрее, чем через день Цзи Лунфэн, лидер Братства, прибыл, чтобы посмотреть на добычу. "Я здесь воюю с армиями Императора, " восхитился он, "а тут трое его лучших воинов внезапно сдаются – какая удача!"

"Цзи Лунфэн, " произнес Странник, "Тот, кого когда-то называли Божественным Копьем. Я знаю, что ты был благороден, и слава о тебе вдвое возрастёт, если ты со вниманием отнесешься к моим словам". Как человек, никогда не отказывающийся от переговоров, Цзи Лунфэн выслушал план Странника. Глядя на не приходящую в себя Владычицу Хаоса, он улыбнулся, кивнул, и должен был признать, что план кажется выполнимым. Это было трудным решением: предпочесть ли синицу в руках, или журавля в небе. Однако, Цзи Лунфэн всегда был игроком, и, несмотря на обстоятельства, у него было благородное сердце. Он согласился сопровождать своих заклятых врагов на их пути. Чтобы понять, почему Цзи Лунфэн, разыскиваемый преступник, согласился помочь, возможно, ты захочешь услышать рассказ "Божественное Копье приходит на помощь братьям".

После того, как они были освобождены и накормлены, доверие членов Светлых Кланов Страннику возвратилась. Цзи Лунфэн послал четырех гонцов, каждый из которых нёс письмо, в котором говорилось, что Цзи захватил Владычицу Хаоса, и что если Император Небесный Демон, лидер клана Небесного Демона хочет вернуть её, то ему следует через два дня быть в Кровавой Долине. Заинтригованные представители кланов желали знать, чего же он добивается. И тогда Странник поведал им историю происхождения Небесного Демона, рассказ, названный "Мальчик с горящим взором и окровавленными руками".

"Я думаю, что нам удастся выманить его на такую наживку," промолвил Мастер Линьюнь после завершения рассказа. "Он - одержимый человек, в конце концов. Однако есть еще один клан; как мы добьемся участия Императора Грома? Разумеется, не такими примитивными уловками".

Странник, Ху Шаньшань, Мастер Линьюнь и Безнравственный Монах путешествовали, пока не достигли провинции Шаньси, и там Странник отвел их в место, о котором ни один мужчина не мог знать… тайное пристанище клана Священного Цветка. План Странника состоял в том, чтобы захватить главу Священного Цветка - убийственную соблазнительницу по имени Владычица Хаоса.

Теперь, Священный Цветок - всего лишь клан женщин, однако даже эти храбрые, сильные мужчины знали, что они будут немедленно уничтожены, как только зайдут внутрь. Потому Странник дал испытание храбрости Ху Шаньшань, предложив ей в одиночку справиться с заданием. Она должна была войти в пристанище, продемонстрировать свои способности кунфу и смиренно просить принять её ученицей. После принятия, она должна была пройти посвящение, называемое Испытание Владычицы, в котором её предложат выбор между двумя пилюлями, одной безопасной, а другой - смертельной. Впечатленная большим мастерством Ху Шаньшань, Владычица Хаоса самолично приехала бы, чтобы наблюдать за этим испытанием. Странник сказал Ху Шаньшань, что, когда Владычица предложит ей выбрать пилюлю, безвредной окажется та, что в левой руке. Позже, когда ее вступление будет божественно подтверждено испытанием, Владычица будет разговаривать с ней наедине…

"И когда это произойдёт, вытащи этот амулет, со священным символом Инь и Ян, и она будет немедленно околдована. Тогда ты выведешь её из пещеры к нам." Ху Шаньшань согласилась на одиночную миссию, и преуспела, захватив Владычицу Хаоса, которую Странник держал околдованной.

Чтобы понять ценность пленения Владычицы Хаоса, вы можете ознакомиться с рассказом "Девушка с убийственным очарованием".

Однажды безумец дал клятву, что убьет тысячу человек и ни одним человеком меньше. Он так решил, потому что люди плохо обращалось с ним. Тогда он надумал отомстить им и убить тысячу человек. У каждого убитого он отрубал палец. Из пальцев убитых людей он сделал себе четки под названием «четки из тысячи пальцев». Из-за этого обета его стали звать Ангулимала, "человек с четками из тысячи пальцев”. Он убил 999 человек. Как только люди узнавали, что Ангулимала где-то близко, никто не ездил в те места. Транспортное сообщение прерывалось. И ему стало очень трудно найти последнего человека, и в то же время лишь один был необходим для исполнения клятвы. В это время Будда шел к лесу. Люди из деревни подошли к нему и сказали: "Не ходи туда, там Ангулимала. Это сумасшедший убийца. Он не думает дважды. Он просто убивает. Он и не подумает, что ты святой. Не ходи этой дорогой! Есть другая дорога". Но Будда сказал: "Если я не пойду, кто же тогда пойдет? Он человек. Я нужен ему. Я должен рискнуть. Или он убьет меня, или я убью его". Будда пошел. Даже ближайшие ученики, которые обещали остаться с ним до последнего дня, стали отставать. Идти с ним было опасно.

Когда Будда появился на холме, где на камне сидел Ангулимала, с ним никого не было. Он был один. Все ученики исчезли. Ангулимала посмотрел на этого невинного человека, так похожего на ребенка, такого красивого, что даже он, убийца, почувствовал сострадание к нему. Ангулимала подумал: "Похоже, что этот человек не догадывается, что я здесь, иначе он вряд ли пошел бы по этой тропе". И затем подумал: "Нехорошо убивать этого человека. Его я не трону. Найду кого-нибудь другого". Он закричал Будде: "Уходи, вернись назад. Остановись и иди назад. Не делай ни единого шага. Я - Ангулимала, а вот четки из 999 пальцев. Мне нужен еще один, и даже если моя мать придет, я убью ее, чтобы исполнить свой обет. Так что не подходи ко мне. Я опасен. И знай, я не верю ни в какую религию. Может, ты очень хороший монах, или святой, или еще кто-нибудь, мне все равно. Твой палец будет так же хорош для меня, как чей-нибудь другой. Не приближайся ни на шаг, иначе я убью тебя. Остановись!" Но Будда продолжал идти. Тогда Ангулимала подумал: "Этот человек или глухой, или сумасшедший". И он закричал: "Остановись! Не двигайся!" Будда ответил: "Я остановился давно. Я не двигаюсь, Ангулимала. Это ты двигаешься. Здесь нет для меня цели. А когда нет цели, куда можно идти? Это ты двигаешься. И я говорю тебе, "ты остановись". Ангулимала засмеялся: "Ты действительно или дурак, или сумасшедший. Я не пойму, что ты за человек?" Будда подошел ближе и сказал: "Я слышал, тебе нужен палец. Что же касается моего тела, то цель моя достигнута, и оно уже бесполезно. Ты можешь использовать его, и твой обет будет исполнен. Отруби мой палец, отруби мою голову. Я пришел с целью. Потому что это последний шанс для моего тела чему-нибудь послужить". Ангулимала сказал: "Я думал, что я один сумасшедший здесь. И не пытайся быть безумнее, я все равно убью тебя".

Будда сказал: "Прежде чем ты убьешь меня, сделай одну вещь. Выполни желание человека перед смертью. Отруби ветку у этого дерева". Ангулимала выхватил меч и отрубил большую ветку. Будда сказал: "А теперь еще одна просьба. Прикрепи ветку назад к дереву". Ангулимала сказал: "Теперь я точно знаю, что ты сумасшедший. Я могу отрубить, но приставить назад я не могу". Тогда Будда рассмеялся и сказал: "Когда ты можешь только разрушать, но не создавать... ты не должен разрушать, ибо разрушать может и ребенок, в этом нет никакой отваги. Эту ветку может срубить и ребенок, а вот чтобы вернуть ее назад, нужен мастер. А если ты не в состоянии вернуть дереву ветку, что же говорить о человеческих головах. Думал ли ты об этом когда-нибудь?"

Ангулимала закрыл глаза и сказал: "Веди меня по этому пути". И говорят, в тот самый момент он стал просветленным.

ОУченики Железного Кулака, так же как представители кланов, наблюдали в изумлении за тем, как Безнравственный Монах и Цзюнь Вэймин показывали великолепное мастерство кунфу. Борьба длилась в течение многих часов, не выявив победителя. Странник, казалось, был совершенно не заинтересован схваткой, и сидел, вырезая перо из большой палки. В конечном счете, когда оно было сделано, он поднялся и крикнул, "Довольно!" Утомленные бойцы оглянулись на него. "Цзюнь Вэймин, " Странник продолжал, "поэт - воин, хранитель двух вер, я хочу поговорить с тобой".

Безнравственный Монах отошел и взял бутыль с водой, поданную Ху Шаньшань. Цзюнь Вэймин сделал несколько знаков своим людям, и они подняли арбалеты. Странник рассказал Цзюню Вэймину о своём плане, и предложил ему участвовать. Цзюнь посмотрел на своих противников, все из которых принадлежали Светлым Кланам, и решил, что это, скорее всего, ловушка, поскольку перевес сил был явно не в его пользу. И он отказался. Странник кивнул, как будто ожидал этого, и сказал, "Позволь мне подойти. Ты с лёгкостью можешь убить меня голыми руками, и ничем не рискуешь". Цзюнь Вэймин, подумав, разрешил Страннику, подойти. Странник прошептал что-то Цзюню, что заставило его вздрогнуть, как от удара ножа, и он изменил решение. "Я буду там," сказал он. Затем он сел на лошадь и поехал назад навстречу заходящему солнцу со своими учениками.

"Что вы сказали ему?" спросила Ху Шаньшань. "Я шепнул ему одно лишь слово, Ангулимала,” ответил Странник. Ху Шаньшань и Мастер Линьюнь переглянулись в растерянности, но Безнравственный Монах кивнул с пониманием, и когда они тронулись в путь, он рассказал им историю.

Одаренная аристократом четырьмя лошадями, группа попала в бой день спустя, когда все они пересекали предместья Долины Смерти, пустынную равнину, по которой проходила граница территорий Светлых и Черных кланов. "Кто в здравом уме основал бы здесь клан?" Так мастер Линьюнь спросил Странника. "Тот, кто не в ладах с рассудком,» ответил Странник. В ответ на озадаченные взгляды Странник пришпорил скакуна. И, только копыто его коня ступило на перекресток дорог, как вдалеке послышались звуки приближения группы всадников. "Кажется, что наша цель сама нас настигла," сказал Странник с дьявольской усмешкой на устах.

С солнцем позади себя, Цзюнь Вэймин, "Железный Кулак", и группа его учеников выехали из долины наперерез, высоко подняв оружие. Однако, когда Цзюнь прибыл, он увидел путников спешенными, с вложенным в ножны оружием, но все они были наготове, чтобы обнажить его. Цзюнь сошел с лошади, и дал знак своим людям. Они начали окружать путников, явно готовясь к бою. Прежде чем Странник успел что-либо сказать, Цзюнь Вэймин подошел к Безнравственному Монаху и сильно ударил его по лицу своим железным кулаком. Безнравственный Монах принял удар, но лишь улыбнулся и вызывающе скрестил руки. "Тебе придётся удивить меня чем-нибудь похлеще, предатель, " сказал он. "Я слышал, что ваш Молящийся Богомол весьма неплох, " сказал Цзюнь Вэймин. "Но давайте поглядим, как он покажет себя против моей техники Железного Кулака".

Три человека прибыли в город Тяньцзин два дня спустя, и посетили цитадель клана Лиги Бродяг, неся рекомендательные письма от Фачана и Тяньсина. Они были удивлены тем, что приветствует не их Князь Бродяг, а прекрасная княгиня Лиги, Ху Шаньшань, которая недавно была избрана главой. Странник объяснил свой план по окончанию Войны, но Ху Шаньшань была хитра и потребовала подробностей.

Позже, в её покоях, Странник, как говорят, открыл ей определенные сведения о её прошлом и будущем. Очевидно, она поверила его словам и лично согласилась сопровождать их к цели, оставив клан своему заместителю, Пьяной Луне. Чтобы понять готовность Шаньшань лично сопровождать этих людей, тебе стоит услышать рассказ "Умная девушка, помолвленная в полнолуние, жаждет мести".

Следующая остановка была в доме местного аристократа, знакомого Ху Шаньшань, где Странник оставил письмо. Письмо было просьбой Наньгун Хуэю, лидеру Союза Благородных Семей, отправить представителем клана величайшего воина для встречи с ними в месте, называемом Кровавая Долина. «Он придёт лично» предсказала Ху Шаньшань. «У него огромное самолюбие, он считает себя величайшим воином своего клана, и когда он увидит моё имя в письме, он не позволит какой-то бродяжке превзойти себя». Чтобы понять, почему Наньгун Хуэй не смел уклониться от просьбы, возможно, стоит послушать рассказ о "Мужчине из дома Наньгун".